Il aura fallu attendre la 29e édition. Le 3 octobre 2026, sur le circuit de Road Atlanta, en Géorgie, la Porsche 963 n°6 de Porsche Penske Motorsport a remporté le Petit Le Mans, finale du championnat IMSA WeatherTech SportsCar. Kévin Estre, Laurens Vanthoor et Matt Campbell ont bouclé les dix heures avec 1,205 seconde d’avance sur la BMW n°24.
Porsche avait déjà gagné cette course au général, en 2015, mais avec une 911 RSR de catégorie GTLM, un jour de pluie torrentielle où les prototypes avaient perdu leur avantage. Cette fois, la victoire tombe dans la catégorie reine, avec un prototype. Une première pour la marque, que Thomas Laudenbach, vice-président de Porsche Motorsport, qualifie d’historique.
Seize neutralisations et un drapeau rouge
La pluie s’est invitée dès les premières heures. L’IMSA a compté 16 neutralisations intégrales, un record pour l’épreuve, et une interruption de 27 minutes à cause de la foudre tombée près du circuit.
Les deux 963 d’usine ont pris les commandes dans la seconde moitié de course. À 49 minutes de l’arrivée, Vanthoor a dépassé Earl Bamber et la Cadillac n°31 pour passer en tête. Restait à tenir. Sheldon van der Linde, au volant de la BMW M Hybrid V8 n°24 de BMW M Team WRT, l’a harcelé pendant toute la dernière demi-heure. D’après le compte rendu de l’IMSA, Vanthoor a manqué de perdre sa voiture dans les Esses, puis a refermé la porte au premier virage quand van der Linde a tenté sa chance dans le trafic des GT, à une vingtaine de minutes de la fin.
Il devait en plus économiser du carburant. Urs Kuratle, directeur du programme LMDh, rappelle que son pilote roulait en gestion pour aller au bout. Porsche parle d’un sprint final de douze minutes.
Derrière la BMW de van der Linde, Dries Vanthoor et Robin Frijns, la Cadillac n°40 de Wayne Taylor Racing (Jordan Taylor, Louis Delétraz, Colton Herta) a pris la troisième place dans le dernier tour. L’Acura n°60, partie de la pole, a dû rentrer aux stands au drapeau blanc pour recharger son énergie et termine sixième.
Daytona, Sebring, Road Atlanta
La n°7 avait gagné les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring en début de saison. Avec ce succès de la n°6, Porsche devient le premier constructeur à remporter les trois grandes classiques d’endurance nord-américaines la même année. Notre dossier sur les courses d’endurance, terrain de jeu de Porsche remet ces épreuves en perspective.
La n°7, elle, n’a pas fini. Felipe Nasr, qui la partageait avec Julien Andlauer et Laurin Heinrich, est sorti violemment à environ 90 minutes du terme, après un contact avec un concurrent qu’il dépassait. Le Brésilien n’est pas blessé. Heinrich était le dernier à pouvoir contester le titre pilotes : Jack Aitken (Cadillac n°31) est sacré, lui qui n’avait qu’à prendre le départ.
Le bilan de la saison reste contrasté. Cadillac remporte les titres constructeurs et équipes, Porsche finit deuxième chez les constructeurs et Heinrich vice-champion pour sa première saison en 963. Lors de la manche précédente, à Indianapolis, la 963 n°6 était remontée sur le podium sans que cela suffise à relancer le championnat.
Porsche conserve en revanche, comme les deux années précédentes, les titres constructeurs, équipes et pilotes de l’IMSA Michelin Endurance Cup, classement qui additionne Daytona, Sebring, Watkins Glen, Road America et Road Atlanta. Chez les pilotes, c’est l’équipage de la n°7 qui l’emporte. Depuis l’entrée en vigueur du règlement LMDh en 2023, la 963 totalise 15 victoires et huit titres en IMSA, selon Porsche.
Pour Estre, c’est la première victoire en IMSA. Campbell et Vanthoor en sont chacun à 14. Campbell avait déjà gagné trois fois le Petit Le Mans, jamais au général. « Derrière un succès comme celui-là, il y a le travail de 40 ou même 50 personnes », résume le Français, qui désigne Vanthoor comme l’homme de la course.
JDC-Miller et les 911 GT3 R
La 963 n°5 de JDC-Miller MotorSports, victorieuse à Laguna Seca, a abandonné à environ deux heures de l’arrivée. En prenant un tour à plusieurs GT, Tijmen van der Helm a été poussé hors de la piste et a heurté les barrières, sans blessure.
En GTD Pro, les 911 GT3 R d’AO Racing et de Manthey se sont relayées en tête. « Rexy », la voiture d’AO Racing, rebaptisée « Halloween-Rexy » par Porsche pour l’occasion, finit deuxième. Nick Tandy chiffre l’écart avec la victoire de catégorie à 1,5 seconde. La Manthey a reculé au septième rang juste avant l’arrivée, à court de carburant.
En GTD, la 911 GT3 R n°912 engagée sous la bannière Manthey 1st Phorm termine deuxième, à 0,7 seconde de la victoire selon Riccardo Pera. L’équipage espérait offrir un dernier succès à Ryan Hardwick, qui disputait la dernière course de sa carrière.
Selon l’IMSA, Porsche compte 21 victoires au général à Daytona, 20 à Sebring et 19 aux 24 Heures du Mans, la course qui avait inspiré à Don Panoz la création du Petit Le Mans. Il manquait Road Atlanta avec un prototype. La lignée qui mène à la 963 est retracée dans notre article sur les légendes de course Porsche, de la 917 à la 919, et le lien de la marque avec la Sarthe dans Les Porsche et les 24 heures du Mans.
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