Une Porsche sur un circuit d’endurance, ce n’est pas une image d’archives. C’est le fil rouge de la marque depuis plus de soixante-dix ans, du petit coupé de Gmünd aux prototypes hybrides. Retour sur cette histoire, ses erreurs de jeunesse comprises.
Les premiers tours de piste
Tout commence en 1951. Une Porsche 356 se présente au Mans, silencieuse à côté des grosses cylindrées, avec son quatre cylindres à plat de 46 chevaux. Auguste Veuillet et Edmond Mouche ne gagnent pas la course : ils remportent leur catégorie, la classe jusqu’à 1 100 cm³, et terminent 20e au général après 2 840 kilomètres sans le moindre pépin. Une victoire de classe, pas un triomphe absolu, mais le point de départ de tout le reste.
La marque affine ensuite ses voitures course après course.
- 1953 : la 550 Spyder, légère et à moteur central, enchaîne les victoires de catégorie, notamment à la Carrera Panamericana.
- 1960 : la 718 RS60 passe à la vitesse supérieure et signe des succès au général, à la Targa Florio comme aux 12 Heures de Sebring.
- 1970 : la 917 offre à Porsche sa première victoire absolue au Mans, avec Hans Herrmann et Richard Attwood. Elle récidive en 1971.
De la victoire de classe à la victoire au général, il aura fallu vingt ans. Le reste de l’histoire s’écrit sur cette lancée, comme le raconte notre rétrospective des Porsche aux 24 Heures du Mans.
Les voitures qui ont fait la légende
Certaines machines ont marqué durablement les circuits.
- Porsche 917 : flat-12 refroidi par air, châssis en treillis d’aluminium ultraléger. Deux victoires au général au Mans, en 1970 et 1971, et le statut de première grande arme de la marque en endurance.
- Porsche 935 : dérivée de la 911 Turbo, elle règne sur la fin des années 70. La version 935/78 « Moby Dick » reste la plus spectaculaire, et une 935 K3 préparée par Kremer s’impose au général au Mans en 1979.
- Porsche 919 Hybrid : le prototype LMP1 qui ramène Porsche au sommet. Trois victoires consécutives au Mans, de 2015 à 2017, et trois titres constructeurs d’affilée en Championnat du monde d’endurance.
Entre la 917 à air et l’hybride de 2017, c’est toute l’évolution technique de l’endurance qui défile. Le sujet est détaillé dans notre panorama de la 917 à la 919.
Le vrai compteur des victoires
On lit parfois que Porsche compterait des dizaines de victoires au général au Mans. Le chiffre exact est plus sobre et plus impressionnant à la fois : 19 victoires au classement général, record absolu de l’épreuve, devant Audi et Ferrari. La marque détient aussi le record de succès consécutifs, sept d’affilée entre 1981 et 1987, et plus de 110 victoires de classe.
- 1970 et 1971 : la 917 lance la série avec deux triomphes au général.
- 1981-1987 : les 956 puis 962C verrouillent Le Mans sept années de suite, une domination jamais égalée.
- 2015 : la 919 Hybrid gagne Le Mans et rafle les titres pilotes et constructeurs, avant de rééditer en 2016 et 2017.
Derrière ces dates, il y a des ingénieurs, des budgets, et beaucoup d’échecs entre deux succès. C’est ce qui rend le palmarès crédible plutôt que lisse. Pour le contexte plus large, voir l’impact de la course sur l’histoire de Porsche.
La piste comme laboratoire
L’endurance n’a jamais servi qu’à collectionner des trophées. Elle teste, sous contrainte extrême, des solutions qui finissent souvent en série.
La suralimentation, banc d’essai des 934, 935 et 936 dans les années 70, s’est généralisée sur les modèles de route et irrigue aujourd’hui toute la gamme. On en parle dans notre article sur la puissance des moteurs turbo. La récupération d’énergie de la 919 Hybrid a nourri le savoir-faire électrique maison. Les composites légers, éprouvés en course, ont gagné les voitures de tous les jours. Rien de magique, juste un aller-retour permanent entre le circuit et l’usine.
La suite
Depuis 2023, Porsche est de retour dans la catégorie reine, en WEC et en IMSA, avec la 963. Cette LMDh associe un V8 4,6 litres biturbo à un système hybride, pour une puissance combinée d’environ 700 chevaux plafonnée par le règlement. L’objectif affiché reste le même qu’en 1970 : gagner au général.
La marque continue en parallèle d’électrifier sa gamme et de travailler ses carburants de synthèse, sans avoir renoncé à l’odeur d’essence sur la grille de départ. Le prochain chapitre du Mans version Porsche s’écrit déjà.
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