Certaines voitures gagnent des courses. D’autres changent la façon de les courir. Porsche a produit les deux, et la ligne qui va de la 917 à la 919 raconte à elle seule un demi-siècle d’obsession pour l’endurance.
Les premiers tours de piste
Le premier modèle à porter le nom Porsche, la 356, sort en 1948 sous l’impulsion de Ferry Porsche. L’idée tient en une phrase : une voiture légère et agile, qui compense une cylindrée modeste par le rendement plutôt que par la force brute. Dès 1951, une 356 s’aligne aux 24 Heures du Mans et y remporte sa catégorie.
Quelques jalons des débuts :
- 1951 : victoire de classe au Mans pour la 356, première apparition marquante en endurance.
- 1953 : la 550 Spyder fait ses débuts et devient l’arme de course maison.
- 1956 : Umberto Maglioli gagne la Targa Florio au volant d’une 550 A. Première victoire de Porsche au général dans une grande épreuve internationale, une 1,5 litre battant des Ferrari et des Mercedes bien plus puissantes.
Battre plus gros que soi avec une petite mécanique bien née : ce sera la signature de Porsche en course pendant des décennies. Les plus grandes courses de la marque reposent presque toutes sur ce principe.
La 917, la voiture qui a tout changé
Lancée en 1969, la 917 est née d’une faille dans le règlement que Porsche a exploitée à fond. Sous la carrosserie, un flat-12 refroidi par air de 4,5 litres (souvent décrit à tort comme un V12), porté ensuite à 5 litres et jusqu’à environ 600 chevaux. Instable et redoutée à ses débuts, elle devient imbattable une fois son aérodynamique corrigée.
- 1970 : première victoire de Porsche au général au Mans, avec Hans Herrmann et Richard Attwood sur la 917 K de l’écurie Salzburg.
- 1971 : nouveau succès. Helmut Marko et Gijs van Lennep signent un record de distance (5 335 km, près de 222 km/h de moyenne) qui tiendra près de quarante ans.
- 1972 : écartée du Mans par le passage à la limite de 3 litres, la 917 se réinvente en 917/10 turbo et domine le championnat Can-Am nord-américain.
La 917 n’a pas seulement gagné. Elle a montré jusqu’où Porsche était prêt à aller pour ça, au point de figurer parmi les modèles les plus recherchés de l’histoire de la marque.
La 919, l’endurance version hybride
Quarante-cinq ans plus tard, la 919 Hybrid reprend le flambeau avec une philosophie inversée : moins de cylindrée, plus d’électronique. Engagée à partir de 2014, elle associe un V4 turbo de 2 litres (environ 500 ch) à un système hybride qui récupère l’énergie au freinage. En configuration course, l’ensemble dépasse les 900 chevaux, répartis sur les quatre roues.
Ce qui la distingue :
- Un système hybride sophistiqué qui stocke l’énergie de freinage pour la restituer à l’accélération.
- Une aérodynamique très travaillée, au service de l’efficacité autant que de la vitesse pure.
- Une gestion fine de l’énergie sur la durée, décisive sur une course de 24 heures.
Le bilan parle pour elle : trois victoires consécutives aux 24 Heures du Mans en 2015, 2016 et 2017, et trois titres mondiaux d’endurance dans la foulée. La version Evo de 2018, non homologuée pour la compétition, poussera même le concept au-delà de 1 100 chevaux et battra des records au tour, notamment sur la Nordschleife.
De la 917 à la 919, la logique n’a pas bougé : trouver l’avantage technique que les autres n’ont pas vu, et le pousser jusqu’à la ligne d’arrivée. C’est ce fil rouge qui explique l’empreinte de Porsche sur le sport automobile mondial, bien au-delà des seules 24 Heures du Mans.
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