Mars 1969, salon de Genève. Porsche dévoile une voiture construite en une poignée de mois pour exploiter une brèche du règlement : la catégorie Sport 5 litres, accessible à condition de produire 25 exemplaires. Le mois suivant, les 25 châssis sont alignés dans la cour de l’usine pour les inspecteurs de la CSI. La 917 est homologuée. L’objectif ne fait aucun mystère : gagner enfin les 24 Heures du Mans au général.
Les origines de la Porsche 917
Le projet est mené sous la direction de Ferdinand Piëch, avec Helmuth Bott au développement. Le moteur, lui, porte la signature de Hans Mezger : un flat-12 de 4,5 litres refroidi par air, environ 520 ch à ses débuts, construit en aluminium, magnésium et titane pour contenir la masse autour de 240 kg. Le châssis suit la même logique : un treillis tubulaire en aluminium d’une légèreté extrême.
Les débuts sont pourtant difficiles. En 1969, la voiture est instable à haute vitesse et effraie ses propres pilotes. La première victoire arrive tout de même dès août 1969, aux 1 000 km de Zeltweg, avec Jo Siffert et Kurt Ahrens. C’est la refonte aérodynamique menée fin 1969 avec l’équipe de John Wyer, la fameuse 917 K à queue courte, qui transforme la bête indomptable en machine à gagner.
Les circuits : deux victoires au Mans et des records
En 1970, Hans Herrmann et Richard Attwood offrent à Porsche sa première victoire au général aux 24 Heures du Mans, au volant de la 917 K rouge et blanche de Porsche Salzburg, sous une pluie battante.
1971 confirme. Helmut Marko et Gijs van Lennep s’imposent en parcourant 5 335 km, un record de distance qui tiendra jusqu’en 2010. La même année, lors des essais, une 917 à queue longue dépasse les 380 km/h dans la ligne droite des Hunaudières, alors dépourvue de chicanes.
Fin 1971, le règlement change et met fin à la catégorie des Sport 5 litres. La 917 quitte l’Europe pour la Can-Am américaine : les versions 917/10 puis 917/30 à moteur turbocompressé y écrasent la concurrence, avec plus de 1 000 ch pour la 917/30 de Mark Donohue en 1973. Cette période charnière est racontée plus en détail dans notre article sur les défis de Porsche dans les années 70.
Un héritage durable
La 917 a laissé des traces bien au-delà de son palmarès.
- Le turbo : l’expérience accumulée en Can-Am a directement nourri la 911 Turbo de série, lancée en 1975.
- L’aérodynamique : le travail sur les carrosseries courtes et longues a fait progresser toute la discipline.
- La culture automobile : la 917 Gulf bleue et orange tient le premier rôle dans le film « Le Mans » (1971) avec Steve McQueen, et reste l’une des voitures de course les plus reconnaissables jamais construites.
Chez Porsche, elle a ouvert la voie aux prototypes qui ont suivi, des 936 aux 956 et 962 jusqu’à la 919 Hybrid. Cette filiation est retracée dans notre panorama de la 917 à la 919, et plus largement dans notre article sur l’impact de Porsche sur le sport automobile.
Une voiture née d’une lecture opportuniste du règlement, développée dans l’urgence, dangereuse à ses débuts. Et devenue, en quatre saisons à peine, la référence absolue de l’endurance.
Laisser un commentaire